Saule têtard : quand et comment le tailler ?

Qu'est-ce qu'un saule têtard ?

Un têtard est un arbre coupé une première fois quand il est jeune, généralement entre 2 et 3 m de haut, puis dont on rabat régulièrement toutes les repousses au même endroit. À chaque coupe, l'arbre forme des bourrelets de cicatrisation : avec les années, ils construisent cette tête renflée d'où jaillit une couronne de rejets droits. Il s'agit le plus souvent de saules blancs, de saules fragiles ou de leur hybride, les essences qui se prêtent le mieux à cette conduite.

Planté en limite de prairie et le long des fossés, le saule têtard servait à tout : ses racines tiennent les berges et drainent les sols gorgés d'eau, ses rejets poussent hors de portée du bétail, son bois chauffait la ferme. Si la plupart de ces usages ont disparu, l'arbre reste, et avec lui la nécessité de l'entretenir.

Tous les 5 à 10 ans : trouver le bon rythme

Le parc naturel transfrontalier du Hainaut, qui réunit le PNR Scarpe-Escaut et le parc des Plaines de l'Escaut, retient un cycle de 6 à 10 ans, sans dépasser 10 ans. D'autres guides techniques conseillent un rythme plus serré, autour de 3 à 5 ans pour les têtards de haute tige. Une coupe tous les un à deux ans donne des fagots et de l'osier ; un jeune têtard en formation se taille chaque année ou presque pendant ses trois premières années, le temps de construire sa tête. Sur nos chantiers en Flandre, nous visons en général 5 à 8 ans : les branches restent d'un diamètre raisonnable, les plaies se recouvrent bien et la tête ne se charge pas.

Dans un alignement, nous conseillons de ne pas tailler tous les arbres la même année. Alterner les coupes sur deux ou trois hivers garde en permanence des sujets feuillus pour la faune et répartit le travail, donc la dépense.

Comment tailler : au ras de la tête, sans entamer le bourrelet

• Toutes les branches, au ras de la tête : la taille en têtard est radicale : on retire l'ensemble des rejets, en coupant juste au-dessus du bourrelet cicatriciel, sans l'entamer, pour que les bourgeons dormants repartent et que la plaie se recouvre.
• Les grosses branches par étapes : à partir d'une dizaine de centimètres de diamètre, une entaille par-dessous évite que la branche se fende. Sur les grands sujets, on coupe d'abord à une quarantaine de centimètres de la tête, ou par tronçons depuis le sommet, puis on fait la coupe définitive. Le bois de saule, du saule fragile surtout, peut casser net et éclater le long des fibres.
• Le tronc dégagé : les pousses qui partent le long du tronc se suppriment régulièrement, pour concentrer la repousse sur la tête.
• Les rémanents valorisés : bois de chauffage, broyat pour pailler les massifs, perches droites replantées pour créer de nouveaux têtards, ou tas de branches laissé sur place comme refuge pour la faune.

Vieux têtard abandonné : une restauration, pas une simple taille

Nous en croisons beaucoup dans les pâtures : des têtards non taillés depuis quinze, vingt ou trente ans, dont les branches dépassent souvent 20 cm de diamètre. Le danger est double. Pour l'arbre, ces branches trop lourdes risquent de tomber sous leur propre poids en déchirant la tête, souvent creuse. Pour celui qui intervient, une branche de saule peut casser sans prévenir. Les parcs naturels le disent sans détour : au-delà de quinze ans sans taille, on parle de restauration, et elle se confie à des professionnels.

Une restauration commence par un diagnostic de la tête et du tronc. Nous travaillons ensuite encordés, en démontant les grosses branches par tronçons depuis le sommet avant les coupes définitives. Il faut être honnête sur le résultat : de grosses sections cicatrisent lentement et la reprise des bourgeons dormants devient aléatoire, d'autant plus que l'arbre est vieux. Pour un saule, ne rien faire reste pourtant le pire choix : son bois tendre et cassant expose la tête à l'éclatement. Quand un têtard commence à se fendre, un cerclage peut aussi le stabiliser et préserver ses cavités.

Un refuge pour la faune, en partie protégé par la loi

En vieillissant, la tête se creuse : l'eau, les champignons et les insectes y creusent des cavités qui accueillent mésanges, pics, chauves-souris, lérots et surtout la chevêche d'Athéna, petite chouette typique du bocage où alternent prairies et haies. Le saule fleurit aussi très tôt et fournit du pollen aux abeilles à la sortie de l'hiver.

La chevêche est une espèce protégée : l'arrêté du 29 octobre 2009 interdit notamment la destruction intentionnelle de ses nids et la dégradation de ses sites de reproduction et de repos, tant qu'ils sont utilisés ou utilisables. Abattre un vieux têtard creux n'est donc pas un geste anodin. La taille d'hiver, qui conserve la tête et ses cavités, est au contraire ce qui prolonge l'habitat. Côté urbanisme, certaines communes identifient leurs alignements de têtards au PLU comme éléments de paysage à protéger : les travaux qui les modifient ou les suppriment passent alors par une déclaration préalable en mairie. Notre guide sur l'autorisation d'abattage détaille ces cas.

Planter un saule têtard

Le saule se bouture avec une facilité rare. Le parc naturel du Hainaut conseille une perche droite d'environ 3 m, de 5 à 10 cm de diamètre, à l'écorce lisse, taillée en biseau à la base et enfoncée dans un sol humide pour qu'elle dépasse d'au moins 2 m. On la prélève pendant la taille d'hiver et on la plante avant la fin mars, puis on la protège du bétail les premières années. Au début, on ne garde que les rameaux du sommet : c'est là que se formera la tête.

En alignement, le même parc recommande au moins 8 m entre deux perches pour que chaque arbre se développe. Et un saule têtard dépasse 2 m de haut : à défaut de règle locale, le Code civil impose de le planter à au moins 2 m de la limite de propriété.